Mujigae-Tteok : Le gâteau de riz arc-en-ciel coréen qui est bien plus qu’un joli dessert

Le Mujigae-Tteok — Le gâteau de riz arc-en-ciel de Corée, expliqué

Si vous avez déjà assisté à un premier anniversaire coréen, à un mariage ou à un hwangap — le 61e anniversaire marquant la fin de cinq cycles lunaires complets de 12 ans —, il y a de fortes chances que vous ayez vu un mujigae-tteok. Superposé en couches horizontales vives de blanc, rose, jaune, vert et brun-gris, il semble presque trop calculé pour être comestible. Cette minutie est précisément le but recherché. Chaque couche est intentionnelle, et sa présence lors d'une célébration porte une signification qui va bien au-delà de la simple saveur.

Qu'est-ce que c'est et d'où vient le nom

Mujigae-tteok (무지개떡) se traduit littéralement par "gâteau de riz arc-en-ciel" — mujigae signifie arc-en-ciel, et tteok est le terme général coréen pour le gâteau de riz. La célèbre créatrice de recettes coréennes Maangchi a souligné que le nom lui-même reflète la manière dont ses ancêtres s'inspiraient de la beauté de la nature pour l'intégrer dans la vie quotidienne. Il est également connu sous deux autres noms : saektteok (색떡) et saekpyeon (색편), qui signifient tous deux "gâteaux de riz colorés", bien que ces termes mettent l'accent sur la qualité visuelle plutôt que sur la forme d'arc-en-ciel.

En tant qu'aliment, le mujigae-tteok appartient à la famille des seolgi-tteok — des gâteaux de riz non gluant cuits à la vapeur, dotés d'une texture plus douce et plus friable que les variétés collantes et pilées que la plupart des non-Coréens associent au tteok. Ce qui le distingue de son homologue plus simple, le baek-seolgi (un gâteau de riz blanc cuit à la vapeur), c'est l'ajout de colorants naturels intégrés en couches dans la farine avant la cuisson à la vapeur.

Quand est-il préparé — et pourquoi c'est important

Le mujigae-tteok est un aliment cérémoniel — on ne le trouve généralement pas lors d'un repas décontracté ou sur un stand de street food. Ses principales occasions sont le doljanchi (la célébration du premier anniversaire), les mariages et le hwangapjanchi (le festin du 61e anniversaire). Le 61e anniversaire revêt une importance particulière dans la culture coréenne : il marque le moment où une personne a accompli cinq cycles complets du calendrier zodiacal est-asiatique de 12 ans, ce que la tradition coréenne considère comme une renaissance symbolique.

L'importance globale du tteok dans la culture coréenne est difficile à surestimer. La fabrication du tteok a été officiellement désignée comme patrimoine culturel immatériel national par l'Administration du patrimoine culturel de Corée, qui a noté que des mentions de la préparation de gâteaux de riz apparaissent dans des documents historiques remontant à la période des Trois Royaumes (57 av. J.-C. – 668 apr. J.-C.). Le tteok est considéré comme un symbole de jeong — un concept coréen qui se traduit approximativement par un sentiment de profonde affection et de lien communautaire —, et la tradition de fabriquer et de partager des gâteaux de riz pour les célébrations et les nouveaux départs se perpétue aujourd'hui. Lorsque quelqu'un ouvre un commerce ou emménage dans une nouvelle maison, par exemple, distribuer du tteok aux voisins reste un geste courant de bienveillance.

Le mujigae-tteok, avec ses couleurs superposées et sa préparation laborieuse, se situe au sommet de cette hiérarchie symbolique. Le fabriquer à la main prend environ une à deux heures et implique de travailler chaque couche de farine de riz colorée séparément à la main avant de la tamiser et de la cuire à la vapeur. Comme le dit Maangchi, si vous préparez ce gâteau pour quelqu'un de très spécial, le temps et l'effort ne sont pas vraiment la question.

De quoi est-il composé

La base du mujigae-tteok est de la farine de riz blanc à grain court non gluant sucrée — le même mepssalgaru moulu à l'état humide utilisé dans de nombreuses autres variétés de tteok cuits à la vapeur. La farine est d'abord trempée, moulue, mélangée à du miel ou à une solution sucrée, frottée entre les paumes des mains jusqu'à ce que l'humidité soit uniformément répartie, puis tamisée avant d'être divisée en portions pour chaque couche de couleur.

Traditionnellement, les couleurs proviennent de sources entièrement naturelles. L'extrait de gardénia donne le jaune ; la poudre d'armoise (ssukgaru) donne le vert ; le fruit du cactus ou une petite quantité de colorant naturel donne le rose ; et la tripe de roche — un type de lichen comestible — produit la couche brun-gris caractéristique. Le blanc est simplement la farine de base non assaisonnée. Selon Saveur, les cinq couches sont le plus souvent superposées dans cet ordre, de bas en haut : brun, vert, jaune, rose et blanc, bien que la disposition puisse varier. Chaque couche mesure généralement environ deux centimètres d'épaisseur et est déposée sur un siru (cuit-vapeur traditionnel en terre cuite) tapissé d'un tissu avant que l'ensemble du gâteau ne soit cuit à la vapeur.

Les recettes maison modernes remplacent souvent ces ingrédients par des colorants plus accessibles — du matcha pour le vert, de la poudre de pois papillon pour le violet, de la poudre de levure rouge ou de la poudre de fraise pour le rose — tout en conservant la même méthode de superposition et de cuisson à la vapeur. Le résultat est visuellement similaire, bien que le profil gustatif change légèrement avec chaque substitution.

Variations modernes

La culture contemporaine du tteok en Corée a intégré l'attrait visuel du mujigae-tteok dans de nouveaux contextes. À Séoul et dans d'autres villes, des tteok cafés ont vu le jour, formant une niche en pleine expansion — des espaces où les gâteaux de riz traditionnels sont servis aux côtés du café et du thé, ciblant souvent les jeunes Coréens et les touristes qui n'ont peut-être pas grandi en faisant du tteok à la maison. Certains de ces cafés proposent le mujigae-tteok comme une spécialité, parfois reformaté en portions individuelles plus petites ou avec des ajouts de saveurs modernes comme le matcha, le yuzu ou même de la crème de sésame noir entre les couches.

En dehors de la Corée, les communautés coréano-américaines ont également adapté le gâteau aux contextes de la diaspora. La créatrice de recettes Christine Han a partagé une version utilisant des poudres de fraise et de matcha, conçue pour être accessible aux cuisiniers qui n'ont pas accès aux ingrédients de spécialité coréens traditionnels. L'intérêt mondial croissant pour la cuisine coréenne — porté par la hallyu, la vague culturelle coréenne qui inclut la K-pop et les K-dramas — a fait découvrir le mujigae-tteok à des publics qui ne l'auraient peut-être jamais rencontré autrement. Pour beaucoup à l'étranger, il apparaît d'abord sous forme d'image : quelque chose de brillant, de géométrique et d'une beauté inattendue, un gâteau qui semble plus à sa place dans une installation artistique que sur une table de fête. Cette impression, s'avère-t-il, n'est pas si éloignée de l'intention originelle.