彼女は20メートルの深さまで潜る――頼れるのは自分の息だけ

酸素ボンベなし、頼れるのは身体だけ

海女とは、自分の肺だけを頼りに海へ潜る済州島の女性ダイバーのことです。彼女たちは平均10メートル — 時には20メートルもの深さまで潜り、アワビ、巻貝、ウニ、ナマコを採取します。1回の潜水で、平均1〜2分間息を止めます。それを1日に何百回も繰り返します。 

それは特別な技術というよりも、長年の訓練、経験、そして海に対する深い感覚によって身につけられるものです。海女たちは潮の流れ、水温、波のリズムを、機械ではなく自分の身体で読み取ることを学びます。

なぜ女性なのか？

歴史的に、済州では男性よりも女性のほうがはるかに多く海へ出ていました。その理由についてはいくつかの説がありますが、最も有力なのは体脂肪と保温能力に関するものです。女性のほうが同じ水温により長く耐えられるという考えです。また、朝鮮王朝時代に男性には重い税負担が課されていたため、比較的非課税だった海の仕事が女性に任されたという説もあります。 

これにより、島には独特な社会構造が生まれました。女性が家計を支える中心的な役割を担い、男性は家事や子育てを担当しました。海女たちは単なる労働者ではなく、済州社会を支える柱だったのです。

消えゆく息吹

1960年代、済州には3万人以上の海女がいました。現在では、その数は約3,000人まで減少しており、そのほとんどが60代以上の女性です。若い世代は、過酷で危険な海の仕事を選ばなくなっています。海女学校が設立され、政府も支援制度を導入していますが、何世紀にもわたる伝統がたった一世代で消えてしまうのではないかという不安は、ますます現実味を帯びています。

それでも若い女性たちは海へ向かう

それでも希望はあります。近年、20代や30代の女性たちが海女としての人生を選び始めています。都会での生活に疲れた彼女たちは済州へ向かい、海女学校の門を叩いています。伝統を受け継ぐ使命感に突き動かされる人もいれば、自然とともに生きる暮らしに惹かれる人もいます。 

若い海女たちはSNSで日常を発信し、海女を題材にしたドキュメンタリーは国際映画祭でも注目を集めています。今では、祖母世代の海女と孫世代ほど年の離れた若い海女が、同じ海で浮かび上がり、同じ息を吐く姿を見ることができます。