HOTTEOK (호떡): O lanche de mercado coreano que ninguém vai embora sem experimentar

Caminhe por qualquer mercado tradicional coreano em um dia frio e você vai sentir o cheiro antes de ver. Aquela doçura quente e caramelizada que sobe de uma barraca de rua é o HOTTEOK (호떡) — uma panqueca frita recheada com açúcar mascavo derretido e um dos alimentos de rua mais nostálgicos da Coreia.

O lanche que todo coreano conhece

Pergunte a qualquer coreano sobre suas memórias do mercado e o hotteok vai aparecer. É a comida que as pessoas procuram antes mesmo de começar a explorar as barracas. Não depois do almoço, não como um pensamento tardio — o hotteok vem primeiro.

O hotteok não é uma comida para sentar. Come-se em pé, segurando em um pequeno copo de papel ou embrulho de papel alumínio, passando de uma mão para a outra porque está quente demais para segurar em um lugar por muito tempo. Esse leve inconveniente faz parte do ritual. Ninguém reclama.

Leva cerca de dois minutos para fazer. E ainda assim, para a maioria dos coreanos, nenhuma visita a um mercado tradicional parece completa sem um.

De onde veio o Hotteok

O hotteok não se originou na Coreia. No século XIX, comerciantes chineses que migravam para a Península Coreana durante o final da Dinastia Joseon trouxeram consigo um bolo de trigo salgado recheado com carne bovina e cebola. Os coreanos o encontraram, gostaram do conceito e mudaram tudo sobre o recheio.

O próprio nome reflete essa história. HO (호, 胡) é um caractere chinês que historicamente se referia a pessoas do norte e do oeste — neste contexto, os comerciantes chineses que introduziram o alimento. TTEOK (떡) se refere à textura macia e mastigável da massa. O próprio nome conta a história: um alimento que veio de fora e se tornou coreano.

O original salgado se tornou um lanche de rua doce. O recheio de carne foi substituído por açúcar mascavo, canela e nozes. Essa transformação — pegar algo estrangeiro e adaptá-lo completamente ao gosto local — é um padrão que se repete ao longo da história culinária coreana.

O que há realmente dentro

O recheio clássico do hotteok é açúcar mascavo, canela e nozes trituradas — geralmente amendoins ou nozes — misturados e selados dentro de uma bola de massa de trigo com fermento. Quando achatada em uma chapa quente untada com óleo, o açúcar derrete completamente e se transforma em um xarope fino e líquido que se acumula no centro da panqueca.

O exterior fica dourado e levemente crocante. O interior permanece macio e mastigável, com um centro de açúcar líquido que flui no momento em que você morde. O calor do recheio é intenso o suficiente para queimar a língua se você não tomar cuidado. A maioria das pessoas morde com cuidado mesmo assim e faz isso de novo imediatamente.

O vendedor usa uma prensa metálica redonda para achatar a bola de massa na chapa — esse movimento de pressão é uma das assinaturas visuais mais familiares de uma barraca de hotteok. Qualquer um que já viu acontecer sabe exatamente o que vem a seguir.

O chiado, o vapor, a espera

A razão pela qual o hotteok está tão profundamente ligado aos mercados tradicionais é a experiência completa ao seu redor. O chiado quando a massa toca a frigideira untada. A prensa descendo. O vapor subindo no ar frio. Uma fila curta de pessoas esperando com as mãos já indo em direção às carteiras.

O hotteok está fortemente associado ao inverno. O recheio derretido permanece quente muito tempo depois de sair da chapa, e segurar o copo de papel com as duas mãos funciona quase como um aquecedor de mãos. O frio torna o vapor mais dramático. O contraste entre a temperatura do lado de fora e o calor da panqueca faz parte do apelo de uma forma que não se traduz para o clima mais quente.

Algumas das barracas de hotteok mais famosas da Coreia têm filas que se estendem pela rua. O Mercado Namdaemun em Seul é conhecido por seus vendedores de hotteok, onde esperar 20 a 30 minutos por uma única panqueca é considerado completamente normal.

Ssiat Hotteok: A versão de Busan

Busan desenvolveu sua própria versão chamada SSIAT HOTTEOK (씨앗호떡) — hotteok de sementes. O estilo de Busan é frito em imersão em vez de frito na frigideira, depois aberto e recheado com uma generosa porção de sementes e nozes mistas: sementes de girassol, sementes de abóbora, amendoins, nozes e pinhões.

O resultado é mais crocante, mais saboroso e mais substancial do que a versão clássica. Ficou nacionalmente famoso depois de aparecer em um popular programa de televisão coreano, e o GUKJE MARKET (국제시장) de Busan se tornou um dos destinos de hotteok mais visitados do país como resultado.

Hoje ambas as versões coexistem em mercados por toda a Coreia. Escolher entre elas é uma das pequenas decisões que torna uma visita ao mercado pessoal.

Por que os coreanos ainda fazem fila por ele

O hotteok está disponível nos mercados coreanos há bem mais de um século. Não foi reinventado ou modernizado a ponto de se tornar irreconhecível. A receita básica — massa, açúcar, calor — permaneceu quase exatamente a mesma.

Essa consistência é parte do motivo pelo qual funciona. O hotteok é um daqueles alimentos onde a expectativa e a experiência sempre coincidem. Você sabe exatamente o que vai receber, e essa confiabilidade é sua própria forma de conforto.

Para os coreanos que cresceram comendo-o nos mercados com seus pais ou avós, o hotteok carrega memórias acumuladas de uma forma que alimentos mais novos simplesmente não conseguem. Comer um em uma barraca de mercado como adulto parece estar de pé no mesmo lugar onde se estava quando criança. A barraca pode ser diferente. As mãos que o seguram são mais velhas. O sabor é exatamente o mesmo.